Кра́сная кни́га — аннотированный список редких и находящихся под угрозой исчезновения животных, растений и грибов. Красные книги бывают различного уровня — международные, национальные и региональные.Первая организационная задача охраны редких и находящихся под угрозой исчезновения видов — их инвентаризация и учет как в глобальном масштабе, так и в отдельных странах. Без этого нельзя приступать ни к теоретической разработке проблемы, ни к практическим рекомендациям по спасению отдельных видов. Задача не простая, и ещё 30—35 лет назад предпринимались первые попытки составить сначала региональные, а затем мировые сводки редких и исчезающих видов зверей и птиц. Однако сведения были или слишком лаконичны и содержали лишь перечень редких видов, или, напротив, очень громоздки, поскольку включали все имеющиеся данные по биологии и излагали историческую картину сокращения их ареалов.

Красная книга представляет собой список редких и находящихся под угрозой исчезновения видов (подвидов, популяций) диких животных и дикорастущих растений и грибов, содержащий также разнообразные сведения об этих видах. Красные книги являются официальным документом по сохранению видов. Занесение вида в Красную книгу является правовым актом, отграничивающим соответствующие виды  объекты правовой охраны от всех других видов.

Красная книга России ведется Министерством природных ресурсов России в соответствии с Постановлением Правительства Российской Федерации, принятым в 1996 г., Красная книга Карелии - Министерством экологии и природных ресурсов Республики Карелия в соответствии с Постановлением Председателя Правительства Республики Карелия от 1997 г., с 2004 г. - Министерством сельского, рыбного хозяйства и продовольствия Республики Карелия.

Красные книги являются также популярными научными справочниками, в которых собраны сведения о тех аспектах биологии и экологии редких видов, которые отражают причины их редкости и исчезновения.

Сведения о редких видах мировой флоры и фауны стала собирать специальная комиссия Международного союза охраны природы и природных ресурсов - МСОП (International Union for Nature Conservation and Nature Resources, IUCN), созданная в 1949 г. Итогом деятельности комиссии явилась многотомная Красная книга МСОП. Дословно она переводится как «Красная книга фактов» (Red Data Book). В СССР Красная книга была учреждена в 1974г., в 1978 г. вышло ее первое официальное издание, в 1984 - второе. В России Красная книга учреждена в 1982 г., уже в 1983 г. вышел том, посвященный животным, а в 1988 г. -растениям. В 2001 г. вышло второе издание тома о животных, в настоящее время готовится к изданию том о растениях и грибах. В Красные книги заносятся самые редкие и вымирающие виды животных, растений и грибов. Следует подчеркнуть,понятия «редкий» и «нуждающийся в охране» вид не идентичны. Многим редким видам ничто не угрожает, и наоборот, многие обычные в недалеком прошлом виды находятся под угрозой исчезновения в связи с чрезмерной эксплуатацией или разрушением среды их обитания.

Как отмечено выше, Красная книга России издается отдельными томами, один из которых посвящен животным, другой - растениям (куда традиционно включаются также грибы, которые относятся к отдельному царству живых организмов). В Красной книге Карелии, как и в большинстве региональных Красных книг, сведения обо всех группах живых организмов собраны в одном томе.

Внесенные в Красную книгу России виды подлежат особой охране на территории всего государства, в Красную книгу Карелии -только на территории республики. Добывание (сбор) «краснокнижных» видов запрещается и может производиться только с разрешения Министерства природных ресурсов. 

В Красных книгах России и Карелии описание каждого внесенного в них вида (подвида, популяции) дается по общей схеме - в виде очерка с рубрикацией, в котором указываются русское и латинское названия вида (в некоторых региональных книгах приводится также название на языке коренного народа), принадлежность к систематической группе более высокого уровня (семейство, отряд, класс, тип, царство), категория охраны, распространение, экология и биология, лимитирующие факторы, меры охраны. Следует, однако, отметить, что рубрикация выдерживается не всегда. Это связано со спецификой объектов животного и растительного мира. Приводятся также источники информации и указываются составители очерка, посвященного тому или иному виду.

Следует подробнее остановиться на той информации, которая приводится на страницах Красных книг.

Каждому виду, внесенному в Красную книгу, присваивается охраняемая категория (статус). Перечень категорий и критериев отнесения каждого вида к той или иной категории рекомендованы МСОП. В Красных книгах Карелии и России используются следующие категории:

0 (Ex, Extinct) - вероятно, исчезнувшие виды. Эти виды не наблюдались в природе, по крайней мере, 50 лет.

1 (Е, Endangered) - виды, находящиеся под угрозой исчезновения. К этой категории относятся виды, численность особей которых уменьшилась до критического уровня или число местонахождений сильно сократилось.

2 (V, Vulnarable) - уязвимые (сокращающиеся в численности) виды. К этой категории относятся виды, у которых численность особей всех или большей части популяций уменьшается вследствие чрезмерного использования, значительных нарушений местообитаний или других неблагоприятных изменений среды. Этим видам в ближайшее время грозит перемещение в категорию находящихся под угрозой исчезновения, если факторы, вызвавшие сокращение их численности, будут продолжать действовать.

3 (R, Rare) - редкие виды. К этой категории относятся виды, представленные малочисленными популяциями. Хотя в данный момент такие виды не находятся под угрозой исчезновения, в ближайшем будущем рискуют оказаться таковыми.

4 (I, Indeterminate) - виды с неопределенным статусом. К этой категории относятся виды, которые, очевидно, относятся к одной из предыдущих категорий, но достаточных сведений об их состоянии в настоящее время нет.

5 (О, Out of danger) - восстанавливаемые или восстанавливающиеся. К этой категории относятся виды, непосредственная угроза исчезновения которых ликвидирована. Эта категория используется только для объектов животного мира.

В рубрике «распространение» приводятся сведения об ареале вида в мире (в общей форме), в России (с указанием административных единиц), а для Красной книги Карелии - также подробно о характере распространения вида в республике.

В рубрике «экология и биология» приведены сведения о местах обитания, о специфических биологических особенностях вида. В некоторых региональных Красных книгах, в том числе и Карелии, в данной рубрике дается также краткое морфологическое описание растений и грибов. Для животных указываются данные о численности вида и тенденциях ее изменения, особенностях размножения, поведения и т. п.

В рубрике «лимитирующие факторы» охарактеризованы как естественные, так и антропогенные факторы, приводящие к сокращению численности видов и нарушению их местообитаний. К основным типам человеческой деятельности, которые приводят к исчезновению видов в России и Карелии, относятся иырубка лесов, переэксплуатация (охота и рыболовство, особенно такой их незаконный вид как браконьерство, сбор растений в качестве пищевого или лекарственного сырья), загрязнение воздушной и водной среды, рекреация, сбор цветов на букеты, осушение болот, горные разработки, строительство гидротехнических сооружений (плотины на реках), разрушение берегов. Самым же универсальным фактором является физическое уничтожение естественных местообитаний животных и растений в ходе строительства населенных пунктов, промышленных предприятий, дорог и прочих коммуникаций, перевода земель для целей сельскохозяйственного производства.

В рубрике «меры охраны» приводятся сведения о принятых и необходимых мерах по сохранению вида. Эти меры для каждого вида свои. Указываются охраняемые природные территории, на которых данный вид встречается, а также Красные книги более высокого ранга

Каждая статья, посвященная тому или иному виду, обычно снабжается изображением этого вида и картой его распространения в том регионе, который охватывает данная Красная книга.

Красные книги должны издаваться не реже одного раза в 10 лет. В каждом новом издании в связи с появлением дополнительных сведений о состоянии видов пересматриваются сам список включенных в книгу видов, категории охраны каждого вида, учитываются мероприятия по сохранению видов и проч. На практике 10-летний интервал появления новых редакций Красных книг выдерживается не всегда.

В региональные Красные книги автоматически включаются все виды, внесенные в Красные книги более высокого ранга независимо от состояния того или иного вида в регионе. Например, все охраняемые в России виды, которые обитают в Карелии, вошли в нашу региональную Красную книгу. Некоторые из них встречаются в Карелии нередко или даже довольно часто, поэтому территория республики является ключевым регионом в России для сохранения таких видов. Из птиц к ним относятся дневные хищники орлан-белохвост и скопа, из сосудистых растений  - обитатели пресноводных водоемов полушники колючеспоровыи и озерный, лобелия Дортмана, из лишайников - характерные для старых лесов бриория Фремонта и лобария легочная.

В 1998 г. была подготовлена Красная книга Восточной Фенноскандии (Red Data Book of East Fennoscandia), в которой собраны сведения о нуждающихся в охране видах растений, грибов и животных данного региона, охватывающего Карелию, Мурманскую обл., северную часть Ленинградской обл. (Карельский перешеек и долину р. Свирь), а также Финляндию. Эта книга, в отличие от государственных и региональных (республиканских, краевых, областных), не имеет официального статуса, согласно которому внесенные в нее виды подлежат обязательной государственной охране. Она носит рекомендательный характер, призванный обратить особое внимание на виды, угрожаемые в данном регионе. При подготовке новых изданий региональных книг Карелии, Ленинградской и Мурманской областей многие виды из Красной книги Восточной Фенноскандии, ранее не входившие в региональные Красные книги, будут туда включены. Всего в эту книгу внесено 1714 нуждающихся в охране видов животных, растений и грибов. 40 из них считаются исчезнувшими, 81 находятся под угрозой исчезновения, 129 являются особо уязвимыми. В Карелии встречается 704 вида из Красной книги Восточной Фенноскандии, имеющих категорию охраны для Карелии. Многие внесенные в данную книгу виды на территории республики в охране не нуждаются в отличие от других.